Au cœur de la presqu’île scientifique, le Centre CEA de Grenoble incarne une transformation rare : celle d’un site passé, en quelques décennies, de haut lieu de la recherche nucléaire à un écosystème d’innovation dédié au grandes transitions de notre époque (environnementale, numérique et santé du futur). À travers la visite de l’espace Passage, La Gazette du LABORATOIRE redécouvre une trajectoire scientifique, humaine et industrielle emblématique de l’évolution de la recherche française.
Des origines nucléaires structurantes
Tout commence avec la maîtrise de la radioactivité, découverte par Henri Becquerel, puis développée par Marie et Pierre Curie et le couple Irène et Frédéric Joliot-Curie. En 1945, Charles de Gaulle crée le CEA. À Grenoble, Louis Néel, prix Nobel de physique, implante dès 1956 le CENG (Centre d’études nucléaires de Grenoble), futur Centre CEA de Grenoble.
Des réacteurs au service de la recherche
Le site devient rapidement un pilier scientifique avec trois réacteurs emblématiques – Mélusine (1958), Siloé (1963) et Siloëtte (1964).
Ici, pas de production d’électricité, uniquement de la recherche. Matériaux irradiés, microélectronique naissante, applications médicales… Les bases de la micro- et nanoélectronique française y voient le jour.
Le fonctionnement impressionne : cœur nucléaire immergé sous 8 mètres d’eau, manipulation à distance, protection assurée par la physique plus que par l’équipement. Un contraste saisissant avec les standards de sécurité encore rudimentaires des années 1960.
La fin du nucléaire à Grenoble… et le début d’une mutation
À la fin des années 1990, le CEA rationalise ses installations. Grenoble cesse ses activités nucléaires au profit de sites comme Cadarache ou Marcoule. Le projet Passage, lancé en 2001, marque un tournant : démanteler simultanément plusieurs installations nucléaires, une première mondiale. Un chantier complexe, entre défis techniques, reconversion de 150 experts et contraintes réglementaires. Malgré une fin physique en 2014, la dénucléarisation officielle n’est actée qu’en 2023.
Un pôle d’innovation tourné vers l’avenir
Aujourd’hui, le site accueille quatre instituts majeurs :
- LETI : Laboratoire d’électronique et de technologie de l’information
- LITEN : Laboratoire d’innovation pour les technologies des énergies nouvelles et les nanomatériaux
- IRIG : Institut de recherche interdisciplinaire de Grenoble
- IST : Institut de recherche technologique
Avec près de 290 startups issues de ses technologies, le Centre CEA de Grenoble est devenu un moteur d’innovation, en lien étroit avec les industriels et pleinement intégré à son territoire.
Une métamorphose qui rappelle que l’expertise scientifique est intemporelle et en perpétuelle évolution.
Pour en savoir plus : https://www.cea.fr/Pages/le-cea/les-centres-cea/grenoble.aspx
Estelle BOUILLARD
©La Gazette du LABORATOIRE
